Они въехали в знакомый тупик. Она ударила по тормозам и подхватила на руки больное тельце сына, как тряпичную куклу.

Мы добежим.

Есть еще шанс.

Мать Кристофера вынесла его из пикапа. Эмброуз выпрыгнул из кузова. Потом помог шерифу. Шериф содрогнулся: рана в боку разошлась. Они вчетвером стояли в тупике, а облачность надвигалась, как грозный линкор. Такого густого тумана мать Кристофера еще не видела. Вдалеке мелькали автомобили; их фары заливали улицу призрачным светом. Открывались гаражные двери. По пригорку веером неслись почтари. Окружали. Загоняли в угол.

Путь к отступлению только один – в Лес Миссии.

Из тупика нужно было перебежать через опушку. Густой облачный туман мерцал в голубом лунном свете. Видимость приблизилась к нулевой. Мать Кристофера слышала крепнущие голоса. Со всех сторон в лес устремлялись горожане.

– Куда теперь, Кристофер? – спросила она.

Сын в испуге приник к ее груди.

– Коллинзы припарковались возле стройки, – хрипло прошептал он. – Мистер Хендерсон попал в лес с северной стороны, с ним доктор и сестра Тэмми. Машина, подобравшая Джерри, только что остановилась. Джерри вбежал в лес с оружием, мам.

Мать Кристофера устремилась вперед, прижимая к себе сына. Рядом бежали Эмброуз и шериф. Мимо с поразительной скоростью проносились деревья. Она не разбирала дороги. Но знала, что Кристофер начеку. Не пропустит ни одной пары глаз. Соглядатаев. Лесных тварей. Птиц. У славного человека глаза были повсюду.

Чтобы спастись, нужно случиться чуду.

У Эмброуза перед глазами расплывались круги. Он видел впереди обледенелую тропу. Подошвы при каждом шаге взрывали снег. Что-то гнало его вперед. Запах бейсбольных перчаток. Голос в голове.

Мой брат полвека назад ступил в этот лес.

Моего брата еще можно спасти.

В воздухе висел небывалый туман. Эмброуз не видел дальше своего носа. Но как старый солдат он знал, что маскировка работает в обе стороны. Если он их не видит, то и они не видят его. В конце концов он различил впереди силуэт бегущего ребенка. Эмброуз обернулся.

– Шериф, вы это видели? – спросил он.

Но шериф исчез.

– Шериф? – повторил Эмброуз.

И остановился. Он слышал только стук собственного сердца. Вгляделся сквозь пелену глаз, но не увидел вокруг ничего, кроме тумана.

– Миссис Риз? Кристофер?

Мертвая тишина. Миссис Риз и ее ребенок скрылись из виду. Как ни странно, Эмброуз оказался слишком далеко. Бежал слишком быстро. Оторвался от своих спутников.

Остался совсем один. Вдруг его шею овеяло ветром.

– Эммммбррроооуууззз, – нашептывал ветер. – здессссь я, дээээвввииид.

Эмброуз слушал; сердце сжималось от ужаса и в равной степени – от надежды.

– Дэвид? – позвал он.

– да-сссСсссс, – отвечал ветер.

– Где ты?

– в двууууухххх шшшшагахххх, – отвечал ветер.

У Эмброуза по коже пробежал холодок. На тропе плясала хмарь облаков, туман плыл, как дым из отцовской трубки.

– ссссюдаааа на поооомощщщщь эммбрроооузз, – умоляла хмарь.

Эмброуз пошел на голос. Сквозь круги в глазах он видел со всех сторон один лишь туман. Но рядом что-то было. Неизвестно что, но он это чувствовал. Шепоток в волосах на затылке.

И шаг.

– ониии спешшшшатт ссссюдааа эммммбррроуззз, – зудел ветер в древесных кронах.

Еще один шаг.

Эмброуз прибавил ходу. Он двигался сквозь туман, а ветер вокруг крепчал. Как будто лес глубоко дышал легкими, заполненными масляной краской.

Еще шаг.

Нечто бежало прямо на него.

Ветви вдруг исчезли. Древесных крон над головой не стало. Только голубая луна фонарем прорезала туман над обширной лесной поляной. Эмброуз заметил какой-то след. Некие очертания. Возможно, рядом был олень. Или кто-то из этих людишек. Вглядевшись сквозь круги в глазах, он понял.

Мимо бежал мальчик.

– Дэвид! – вскричал он.

Но мальчик не остановился. Это был не Дэвид. Следом бежал еще один ребенок – гнался за первым и вопил:

– Это все наше! Мы сами его построили!

Мальчики пронеслись через поляну. Мимо гигантской тени, видневшейся в тумане. Эмброуз не вдруг различил ее форму. Уж очень она была велика, неимоверно. Подойдя на несколько шагов ближе, он в конце концов понял, что это.

Дерево.

Все инстинкты подсказывали: от этого дерева надо бежать. Однако ноги сами несли Эмброуза вперед. На голос.

– Дэвид? – окликнул он.

– я выыышшшше, – завывал ветер.

Эмброуз понимал: может статься, это засада. Скорее всего, без обмана тут не обошлось. Голос был не Дэвида. Но что-то заставило его сделать следующий шаг. Мысль, которую вложил ему в голову Кристофер.

Моего брата еще можно спасти.

Ветер прорывался сквозь сучья. Эмброуз смутно видел веревочную лестницу, спущенную, насколько можно было судить, из какого-то домика на дереве.

– на пооомощщщщь! на пооомощщщщь! – шептал голос откуда-то сверху.

Эмброуз стал подниматься. Поднял глаза на открывшийся вверху люк. В домике на дереве брезжил свет. Не иначе как за дверцей люка находился Дэвид. Где-то там. Внутри этого дома. Эмброузу не терпелось узнать, какая участь постигла его младшего брата.

– на помощщщщщь эмммммбррроуззззз! – звал голосок.

Эмброуз добрался до дома на дереве. Проник внутрь через люк. Внизу какая-то сила дергала за веревочную лестницу. Хихикала. Лезла вверх. Эмброуз захлопнул крышку люка. В доме на дереве стало темно – хоть глаз выколи. Не было видно ни зги. Эмброуз шарил по стене в надежде нащупать лампу или фонарик.

В помещении послышалось дыхание.

– эмбрррроуззз, – зашелестело из темноты.

– Дэвид? – спросил он.

Голос не отвечал. Рука Эмброуза с дрожью продвигалась по стене. И наконец на что-то наткнулась. Выпуклое, пластмассовое. Это был выключатель. У Эмброуза волосы встали дыбом. Такое не укладывалось в голове. Откуда в домике на дереве выключатель?

– эмбрррроуззз, – звал шепот. – хооочешь узззнаааать????

Он вглядывался в темноту. Завывания ветра прекратились. И началось шипенье.

– сссейчассс увидишшшь, где он ессссть. ххххочешшшь?

Эмброуз сглотнул сухой ком.

– проссссто зажжжжги ссссвет.

Он весь подобрался; лицо горело от ужаса.

– зажжжжги ссссвет, эммброузЗз.